Air

Tous deux nés en 1969, Jean-Benoît Dunckel et Nicolas Godin sont respectivement originaires de la très bourgeoise ville de Versailles près de Paris et de sa voisine, Le Chesnay. Ils se rencontrent sur les bancs du lycée Jules Ferry dans les années 80. Déjà fous de musique, ils forment avec des amis le collectif Orange qui réunit d'autres futurs noms de l'électronique française des années 90 tels Etienne de Crécy futur Motorbass ou Alex Gopher. Ils tentent ensemble de présenter quelques démos à des maisons de disques mais en vain. Un peu découragé, Nicolas se lance dans des études d'architecture tout en continuant à faire des experimentations sur de petits synthés dans son salon. En 1995, il propose un titre instrumental, "Modulor", à la maison de disques Virgin pour sa très courue compilation "Source Lab vol1", recueil de compositions essentiellement instrumentales et mélangeant subtilement influences pop, trip hop, techno ou easy listening.

Le titre de Nicolas, qui se fait appeler déjà Air, est un hommage à son idole l'architecte français Le Corbusier. Choisi pour figurer sur la compil qui sort en novembre 1995, ce titre se détache immédiatement du lot. A tel point qu'il ressortira en août 1996 sur le fameux label anglais trip hop de James Lavelle, Mo'Wax. "Modulor" séduit même la très classique BBC qui l'intègre à sa programmation.

Entre temps, Nicolas a retrouvé son compère d'Orange, Jean-Benoît Dunckel, qui après l'expérience Orange est devenu prof de maths et à l'occasion, pianiste de bar. Riche d'une formation musicale plus classique - il a passé de nombreuses années dans les classes de piano du Conservatoire de Versailles à étudier le piano -, il apporte la touche mélodique au duo.

Dès juillet 1996, ils sortent un second maxi CD, "Casanova 70". Très influencé par les années 1970, par la variété la plus mélodique et la plus populaire de Polnareff à Joe Dassin et par les premiers pas de la musique électronique française façon "Pop Corn", leur style plaît immédiatement aux Anglo-saxons et en particulier, aux Anglais très friands de cette sauce musicale "frenchy".

Un an plus tard, en juillet 1997, sort un troisième maxi CD, "Le Soleil est près de moi". Toujours instrumental, il apparaît avec les deux premiers sur un CD 5 titres, "Premiers symptômes" qui sort au même moment. Le duo commence désormais sérieusement à faire parler de lui. L'enfilade de maxi CDs plus réussis les une que les autres, selon la critique, fait d'eux un duo fort recherché par le gotha du rock dont Depeche Mode ou Neneh Cherry ! Ils travaillent également avec un vétéran de la musique électronique en France, Jean-Jacques Perrey, sorte de savant fou, adepte du Moog, synthé préhistorique et légendaire. Du haut de ses 70 ans, Perrey participe jovialement à la création des titres "Cosmic Bird" et "Remember".

1998 : "Moon Safari"

Entre-temps, du 15 avril au 15 juillet 1997, Nicolas et Jean-Benoît ont commencé à enregistrer leur premier album dans un studio de la banlieue parisienne. C'est en janvier 1998 que sort "Moon Safari" dans 40 pays d'un coup ! Le CD réunit dix titres essentiellement instrumentaux. Trois titres seulement sont chantés : "All I need" et "You make it easy" par une jeune chanteuse américaine, Beth Hirsch, et "Sexy boy" par Air. Les cordes ont été enregistrées dans les légendaires studios d'Abbey Road et dirigées par le non moins légendaire David Whitaker.

Très vite, la musique de Air est célébrée dans la presse. On loue sa légèreté pop, ses influences multiples, son côté à la fois populaire et très contemporain et surtout son excellente facture. L'album cartonne en Angleterre, et assez vite, aux Etats-Unis qui voient dans "Moon Safari" une production très élégante et terriblement "française". Le premier extrait, "Sexy Boy", tourne dans les play-lists de nombreux pays et se vend très bien, surtout hors de France. Même le musicien américain Beck décide de le remixer !

Même schéma avec "Kelly watch the stars", deuxième extrait qui sort en mai 1998. L'engouement ne fait qu'augmenter et les éloges vont bon train. Ils sont partout. On les interviewe, on leur déplie le tapis rouge où qu'ils aillent. Françoise Hardy accepte même d'enregistrer un de leur titre, "Jeanne". En février 1998, ils passent dans la très célèbre émission britannique Top of the Pops.

Air dans les étoiles

En automne, ils entament une longue tournée internationale qui démarre le 11 octobre dans la très rock cité américaine de Seattle. Ils disposent d'une promotion exceptionnelle et leur succès est d'autant plus phénoménal que le public est essentiellement composé d'Américains ce qui reste très rare lorsque des Français tournent aux Etats-Unis où ils remplissent souvent les salles avec leurs compatriotes…

A partir du 27 octobre, après huit dates nord-américaines, Air retrouve l'Europe pour une tournée qui sillonne huit pays avec une escale parisienne le 7 novembre à la Cigale. En France, Air se voit attribuer le 20 février 1999, la Victoire de la Musique de l'album techno/dance de l'année pour "Moon Safari".

Comptabilisant quelque 900.000 albums vendus (dont les 9/10èmes hors des frontières hexagonales), Air se voit confier par la réalisatrice américaine Sofia Coppola la réalisation de la bande son de son premier film "the Virgin suicide" qui sort à l'automne 2000. Fort de ce succès, leur maison de disques, division de Virgin décide de ressortir "Premiers symptômes" en CD, vinyle et cassette en août 1999 alors que le titre "Le Soleil est près de moi" est remixé par Money Mark, Buffalo Daughter et Heinrich Muller.

En 2000, Air décide de créer son propre label pour y produire ses coups de cœur. Au sein de cette nouvelle structure appelée "Record Makers", littéralement fabricants de disques, les deux musiciens s'attachent à travailler avec des artistes dits "alternatifs", quelque soit leur domaine de prédilection, de l'électronique à l'instar d'Arpanet, au hip hop comme le Klub des Loosers ou DSL.

Trois ans après "Moon Safari", le duo annonce en janvier 2001 un deuxième opus pour le printemps, "10,000Hz Legend". Cet album sort en mai et marque une nouvelle étape dans le succès international du groupe. Cependant si certains crient au génie (intelligence des mariages sonores, érudition musicale, finesse des arrangements), d'autres y trouvent beaucoup d'emphase un peu vide, beaucoup d'effets prétentieux. Le duo fait appel pour ce disque à des collaborateurs de renom dont l'Américain Beck qui imprime clairement sa trace sur le titre "The Vagabond". Les influences sont d'ailleurs nombreuses : psychédélisme, disco, folk, Nicolas Godin et Jean-Benoît Dunckel puisent inlassablement, et à l'instar des Daft Punk, dans leurs souvenirs d'enfance et dans l'histoire musicale de ces quarante dernières années.

Après un passage parisien juste avant l'été, Air est sur les scènes françaises à l'automne. En février 2002, le duo sort un album de remix, "Everybody hertz", dans la continuité de l'album. Une série d'artistes (Thomas Bangalter de Daft Punk, Mr Oizo, Modjo, pour les plus célèbres).

2004 : "Talkie-Walkie"

L'année 2003 est l'année des expérimentations pour le groupe versaillais. En mars sort "City reading (tre storie western)", un disque de huit titres sur lequel l'écrivain italien Alessandro Barrico récite des passages de son livre "City". En mai, Jean-Benoît et Nicolas signent ensemble la musique d'un ballet conçu par le chorégraphe Angelin Prejlocaj "Near Life Experience". Entre deux disques, le groupe a quand même le temps de monter sur scène. Le 22 avril de la même année, ils rejoignent l'agitateur pop californien Beck pour deux morceaux lors de son concert au Grand Rex de Paris.

Début 2004 sort enfin le tant attendu troisième opus du duo intitulé "Talkie-Walkie". Avec l'aide du producteur de Radiohead, Nigel Godrich et de l'arrangeur, Michel Colombier, les Versaillais font de cet album un petit chef d'oeuvre pop, à la fois mature et sensible, d'une grande clarté sonore. Suit alors une grande tournée française et internationale qui mène le duo en Angleterre, au Japon ou aux Etats-Unis.

Ouvert à toutes les expériences musicales, le duo se consacre à plusieurs projets : c'est ainsi que Jean-Benoît sort sous le nom de Darkel, un album solo en 2006, que les deux musiciens composent la musique de l'album de Charlotte Gainsbourg "5.55" sorti en août de cette même année. A cette occasion, ils rencontrent l'artiste britannique Jarvis Cocker, ex-Pulp. A peu près à la même date, Air propose un album de mixes de la série "Late night tales" du label Azuri sur lequel on retrouve aussi bien The Cure que Ravel, démonstration une fois encore, de leur éclectisme.

2007 : "Pocket symphony"

L'album "Pocket symphony" sort en mars 2007. Le nom de cet opus est né de l'idée que la musique pouvait être transportée dans la poche, comme une alternative aux difficultés du quotidien. Largement planante, cette musique que nous donne à écouter Air semble en effet, proposer un voyage dans un univers où l'élément "eau" a toute son importance. L'introduction d'instruments japonais comme le koto renforce cette atmosphère. Le duo fait appel une nouvelle fois au producteur Nigel Godrich. Plusieurs autres artistes figurent sur cet album : Jarvis Cocker vient chanter sur "One Hell Of A Party" et Neil Hannon (The Divine Comedy) sur "Somewhere Between Waking And Sleeping". On retrouve aussi le batteur Tony Allen et le flûtiste Magic Malik sur "Once upon a time".

La tournée démarre très rapidement par l'Angleterre puis l'Allemagne et quelques dates dans d'autres pays d'Europe comme en France, à Paris, le 29 mars (La Cigale).

Le duo livre un cinquième album studio en octobre 2009. "Love 2" a la particularité d’avoir été conçu sans aide extérieure, qui plus est dans le velours du studio hi-tech que Nicolas Godin et Jean-Benoît Dunckel viennent alors de se faire construire dans le quartier de Belleville à Paris. La musique qui découle de leur tête à tête dans cet antre peuplé d’instruments et de vieilles machines est plus languide que jamais. Plus gaie aussi, comme le donne à entendre le premier simple "Sing Sang Sung".

Les références aux années 1970 y sont nombreuses, que ce soit dans l’utilisation de synthés vintage ou dans les clins d’œil évidents à des compositeurs comme Jean-Claude Vannier ou Ennio Morricone. Le cinéma n’est jamais très loin et Air travaille tout l’automne 2009 à une nouvelle bande originale de film : celle de l’adaptation du manga "Quartier Lointain" du Japonais Jirô Taniguchi, par le réalisateur Sam Garbarski.

Air entame une tournée européenne le 26 novembre 2009.

Le duo enchaîne les projets et les collaborations, comme au festival Art Rock à Saint-Brieuc où lors de deux soirées en mai 2010, il rejoue l'intégralité de la bande originale du film "The Virgin Suicides" de Sofia Coppola, aux côtés de Gaz Coombes et Danny Goffey, deux figures du rock anglais (Hot Rats, Supergrass). En juin, Air expose les multiples facettes de sa musique lors de quatre concerts à la Cité de la Musique, à Paris. Chaque soir voit un invité particulier : Jarvis Cocker, le collectif électro américain Au Revoir Simone, la plasticienne Yi Zhou et l'Orchestre national d'Ile-de-France.

Au printemps 2011, Air se lance à nouveau dans la composition de musique de film, pour la version colorisée du "Voyage dans la Lune" de Georges Méliès (1903), l'une des œuvres fondatrices du cinéma. Le film est présenté en avant-première du festival de Cannes. De ces compositions écrites pour chaque scène découle naturellement un album, "Le Voyage dans la Lune", qui sort en février 2012.

En juin 2014, Air met en musique le Palais des Beaux-Arts de Lille, une première dans le monde des musées et de l’art. Le duo conçoit une bande-son "qui aide au lâcher-prise" et qui permet au visiteur de se laisser aller "à la contemplation". Un dispositif acoustique de pointe est élaboré afin de créer un véritable dialogue entre l’œuvre et la musique. Un double vinyle issu de cette expérience voit le jour.

2016 : "Twentyears"

Une compilation des plus grands succès du duo français auxquels s’ajoutent quelques titres inédits vient marquer le 20e anniversaire du groupe, alors que Jean-Benoît Dunckel et Nicolas Godin sont tous deux investis chacun de leur côté sur des projets solos. 

Jean-Benoît Dunckel constitue un nouveau duo, Starwalker, avec l’Islandais Baroi Johannsson. En 2015, Nicolas Godin réinterprète la musique de Jean-Sébastien Bach dans un album intitulé "Contrepoint". 

Le groupe se reforme toutefois en 2016, pour souffler les 20 bougies, part en tournée en France, en Europe et aux États-Unis tout en laissant entrevoir qu’il n’y aura plus de nouvel album signé Air.

En 2018, Jean-Benoît Dunckel, signe un disque solo, "H+".

Juillet 2018